كانت مصر نقطة الحسم في مسار الحرب العالمية الثانية، فعندما وصل هجوم هتلر على الغرب إلى نقطة حرجة - مع اختراق جبهة سوم-أيسن المرتجلة - حيث أصبحت هزيمة فرنسا مؤكدة، أدخل موسوليني إيطاليا إلى الحرب، في 10 يونيو 1940، على أمل الحصول على بعض غنائم النصر. وبدا أنه قرار آمن تمامًا من وجهة نظره وقاتل لمكانة بريطانيا في البحر المتوسط وأفريقيا. كانت هذه أحلك ساعة في تاريخها. فعلى الرغم من أن نسبة كبيرة من جيشها في فرنسا قد هربت عن طريق البحر، فقد أُجبرت على ترك معظم أسلحتها ومعداتها، وفي تلك الدولة غير المسلحة واجهت تهديدًا وشيكًا بغزو الألمان المنتصرون. لم يكن هناك شيء متاح لتعزيز الجزء الصغير من الجيش البريطاني الذي كان يحرس مصر والسودان من التهديد الوشيك بالغزو من الجيوش الإيطالية في ليبيا وشرق إفريقيا الإيطالية.
كان الوضع أسوأ لأن دخول إيطاليا في الحرب جعل الطريق البحري عبر البحر الأبيض المتوسط غير مستقر للاستخدام، وكان لابد من تقديم التعزيزات عبر طريق كيب الدائري - أسفل الساحل الغربي للقارة الأفريقية وأعلى الساحل الشرقي في البحر الأحمر. دفعة صغيرة من 7000 جندي، والتي كانت جاهزة للإيفاد في مايو 1940، لم تصل مصر حتى نهاية أغسطس.
عدديًا، كانت الجيوش الإيطالية متفوقة بأغلبية ساحقة على القوات البريطانية الضئيلة التي كانت تعارضها، تحت قيادة الجنرال السير أرشيبالدوافيلالذي، بناءً على اقتراح السيد هور-بيليشا، تم تعيينه في يوليو 1939 في منصب القائد العام للقوات المسلحة، الشرق. شرقًا، عندما اتخذت الخطوات الأولى لتقوية القوات هناك. ولكن حتى الآن نادراً ما كان هناك 50.000 جندي بريطاني يواجهون نصف مليون جندي إيطالي.
على الجبهات الجنوبية، حشدت القوات الإيطالية في إريتريا والحبشة أكثر من 200000 رجل، وكان من الممكن أن تندفع غربًا إلى أو كانت تدافع عنك من قبل 9000 جندي بريطاني وسوداني فقط - عنابر في كينيا، حيث لم تكن الحامية أكبر، شكلت المسافة والبلد الوعرة، إلى جانب الصعوبات الإيطالية في كبح جماح الإثيوبيين الذين تم غزوهم مؤخرًا وعدم كفاءتهم، الحماية الرئيسية للسودان خلال هذه الفترة المحفوفة بالمخاطر. باستثناء زحفين حدوديين صغيرين، في كسلا وجلابات، لم يتم تطوير أي حركة هجومية من جانب الإيطاليين.
على جبهة شمال إفريقيا، واجهت قوة أكبر في برقة بقيادة المارشال جراتسياني 36000 جندي بريطاني ونيوزيلندي وهندي كانوا يحرسون مصر. فصلت الصحراء الغربية، داخل الحدود المصرية، الجانبين على هذه الجبهة. كان أول موقع بريطاني في مرسى مطروح، 120 ميلا داخل الحدود وحوالي 200 ميلا غرب دلتا النيل.
بدلاً من البقاء سلبياً، استخدم ويفيل جزءًا من فرقته المدرعة غير المكتملة كقوة تغطية هجومية إلى الأمام في الصحراء. لقد كان هجومًا شديدًا، حيث استمر في سلسلة مستمرة من الغارات على الحدود لمضايقة المواقع الإيطالية. وهكذا في بداية الحملة، اكتسبت الفرقة المدرعة السابعة للجنرال كريج - التي ستشتهر قريبًا "جرذان الصحراء" - تفوقًا أخلاقيًا على العدو. أشاد ويفيل بشكل خاص بالفرسان الحادي عشر (فوج السيارات المدرعة) بقيادة المقدم ج.ف.ب. كومب، قائلاً إنه "كان دائمًا في خط المواجهة، وعادةً ما يكون خلف خط العدو، طوال الفترة".
في 14 يونيو، قام عمود متنقل بقيادة العميد جاك كونتر بضربة مفاجئة ضد حصن كابوزو، واستولى على هذا المعقل الحدودي المهم، على الرغم من أن البريطانيين لم يحاولوا الاحتفاظ به بشكل دائم، حيث كانت استراتيجيتهم الحفاظ على الحركة - "سادة الصحراء" - مع حث الإيطاليين على التركيز وتقديم الأهداف. بلغت القائمة المنشورة للضحايا الإيطاليين للأشهر الثلاثة حتى منتصف سبتمبر 3500، بينما كان البريطانيون أكثر قليلاً من 150 - على الرغم من تعرضهم للقصف والمدافع الرشاشة من الجو في كثير من الأحيان، حيث واجهت الطائرات الإيطالية العديدة نسبيًا تدخلًا ضئيلًا في ذلك.
لم يكن حتى 13 سبتمبر عندما بدأ الإيطاليون، بعد حشد أكثر من ستة فرق، تحركًا حذرًا للأمام في الصحراء الغربية. بعد تقدمهم خمسين ميلاً، أي أقل من منتصف الطريق إلى الموقع البريطاني في مرسى مطروح، جلسوا في سيدي براني وهناك أقاموا أنفسهم في سلسلة من المعسكرات المحصنة - والتي كانت متفرقة على نطاق واسع بحيث لا تدعم بعضها البعض. مر أسبوع بعد أسبوع دون أي محاولة للتقدم. في غضون ذلك، وصلت تعزيزات أخرى إلى الحلفاء، بما في ذلك ثلاثة أفواج مدرعة خرجت من إنجلترا في ثلاث سفن تجارية سريعة، بمبادرة جريئة من تشرشل.
تابعوا آخر أهل مصر على Google News
